النيكل ...القوة الخفية في ثورة البطاريات

قلبت ثورة السيارات الكهربائية سوق السلع رأسا على عقب، ورغم استئثار "الليثيوم" و"الكوبالت" بمعظم الاهتمام إلا أن الأنظار تتجه إلى "النيكل" المتوقع أن يشهد طفرة مع ازدياد استخدامه في صناعة بطاريات المركبات الجديدة.

يلعب النيكل دورا رئيسيا في صناعة بطاريات "الليثيوم-أيون"، فهو أهم عنصر من حيث الكتلة في هذا النوع من البطاريات.

مع تطور صناعة البطاريات يتوقع أن تصل نسبة النيكل فيها إلى 80 في المائة خاصة في شركات لها تواجد راسخ بالقطاع مثل تسلا وشيفروليه.

قال موقع (فيجوال كابيتالست) إن من المتوقع أن يشكل النيكل 60 في المائة من مكونات بطاريات الليثيوم أيون في العام المقبل مقارنة مع 33.3 في المائة حاليا وإن تصل النسبة إلى 80 في المائة عام 2020.

في المقابل، ستقل نسبة الماغنسيوم والكوبالت إلى 20 في المائة لكل منهما العام المقبل مقارنة مع 33.3 في المائة حاليا وستظل تتضاءل حتى تصل إلى 10 بالمائة فقط في 2020.

استخدامات النيكل الأساسية

- يستخدم النيكل في الأساس في صناعة الفولاذ المقاوم للصدأ، وهو أحد أهم أسواق المعادن في العالم إذ يتجاوز حجمه 20 مليار دولار.

- الإقبال على السيارات الكهربائية يقتصر على واحد في المائة من الطلب العالمي حاليا، وتحتاج تلك النسبة 70 ألف طن نيكل، ويتوقع ارتفاع الطلب في الفترة المقبلة.

- حين تصل حصة السيارات الكهربائية إلى 10 في المائة من السوق فإن الطلب على النيكل سيصل إلى 400 ألف طن من المعروض البالغ قدره مليوني طن، ولذلك تتوقع شركة جلينكور نقصا في النيكل مع زيادة الطلب على المركبات الكهربائية.

لاتيريت النيكل وكبريتيد النيكل

- توجد مشكلة أخرى وهي أن معظم النيكل المتوفر في سلاسل التوريد العالمية ليس مناسبا للاستخدام في صناعة  بطاريات الليثيوم أيون.

- المعروض في الوقت الراهن من النيكل يأتي من نوعين مختلفين من الرواسب وهما لاتيريت النيكل هو نوع قليل الجودة يشكل 62 في المائة من الإنتاج الراهن، وكبريتيد النيكل وهو عالي الجودة  لكنه أقل كمية ويشكل 37 في المائة من الإنتاج الحالي.

- تستخدم العديد من رواسب لاتيريت النيكل في صناعة الحديد الزهر والنيكل الحديدي، وهو من مستلزمات التصنيع الرخيصة التي تستخدم في صنع الفولاذ المقاوم للصدأ في الصين.

- في المقابل، تستخدم رواسب كبريتيد النيكل لصنع معدن النيكل وسلفات النيكل، والأخير هو ما يستخدم في الأساس في صناعة بطاريات الليثيوم أيون.

- هذا الفارق، دفع شركات تعدين عالمية كبيرة للبحث عن موطئ قدم في القطاع، وفي أغسطس/ آب 2017 أعلنت شركة (بي.إتش.بي بيليتون) العملاقة للتعدين أنها ستستثمر 43.2 مليون دولار لبناء أكبر مصنع لسلفات النيكل في أستراليا.

- حتى استثمار ضخم كهذا يتوقع ألا يفي بالطلب الكبير المتوقع على سلفات النيكل مع اتجاه العالم للسيارات الكهربائية وزيادة حصتها بمرور الوقت.